Solar, Photovoltaik & Solarthermie: Die Unterschiede, und was sich wofür lohnt
Sandra
Redakteurin
Im Bereich Solartechnik werden viele Begriffe wild durcheinander benutzt: Solaranlage, Photovoltaik, PV, Solarthermie, Stecker-Solaranlage, Balkonkraftwerk. Manche meinen dasselbe, bei anderen gibt es einen großen funktionalen Unterschied. In diesem Ratgeber klären wir zuerst die Begriffe und zeigen Dir dann, welche Technik sich für welchen Zweck wirklich lohnt.
Der Oberbegriff: „Solaranlage"
„Solar" stammt aus dem Lateinischen und bedeutet „die Sonne betreffend". Solaranlage ist damit der Oberbegriff für jede technische Anlage, die Sonnenenergie aufnimmt und in nutzbare Energie umwandelt, egal ob in Strom oder Wärme.
Die Arten von Solaranlagen im Überblick
1. Photovoltaikanlage (PV)
Die bekannteste Solaranlage. Solarzellen aus Halbleitern wandeln Sonnenlicht direkt in elektrischen Strom um. Das Herzstück ist der Wechselrichter, der den erzeugten Gleichstrom in nutzbaren Wechselstrom umwandelt. Diesen Strom kannst Du direkt verbrauchen, in einem Batteriespeicher sichern oder ins Netz einspeisen. PV schützt vor steigenden Strompreisen und ist vielseitig einsetzbar.
2. Solarthermie (thermische Solaranlage)
Solarthermie erzeugt Wärme statt Strom. In den Kollektoren zirkuliert eine Solarflüssigkeit (Wasser-Frostschutz-Gemisch), die von der Sonne erhitzt wird. Über einen Wärmetauscher gibt sie ihre Wärme an einen Pufferspeicher ab, nutzbar für Warmwasser und zur Heizungsunterstützung.
3. Thermisches Solarkraftwerk
Funktioniert ähnlich, aber in industriellem Maßstab und bei sehr hohen Temperaturen: Die gewonnene Wärme wird meist in Strom umgewandelt. Für Privathaushalte spielt diese Variante keine Rolle.
4. Balkonkraftwerke
Die Stecker-Solaranlage – umgangssprachlich Balkonkraftwerk – ist eine kompakte Form der Photovoltaikanlage, auch Mini-PV genannt. Sie wird einfach in eine Schuko-Steckdose eingesteckt und braucht keinen baulichen Aufwand. Trotz des Namens ist der Balkon längst nicht der einzige Montageort: Auch Garten, Terrasse, Fassade, Garage oder Gartenhaus eignen sich. Viele Haushalte können also ein „Balkonkraftwerk" betreiben, ganz ohne Balkon.
Photovoltaik oder Solarthermie: der zentrale Unterschied
| Kriterium | Photovoltaik | Solarthermie |
|---|---|---|
| Erzeugt | Strom | Wärme |
| Nutzung | Haushalt, E-Auto, Wärmepumpe, Einspeisung, Speicher | Warmwasser & Heizungsunterstützung |
| Wirkungsgrad | ~20 % (Strom) | ~50–70 % (Wärme) |
| Vielseitigkeit | Sehr hoch | Auf Wärme begrenzt |
| Flächenbedarf | Etwas höher | Geringer |
| Anschaffung (Dachanlage) | Höher | Günstiger |
| Förderung | 0 % Mehrwertsteuer (bis 30 kWp) | BEG-/BAFA-Zuschuss möglich |
| Einstieg möglich ab | Balkonkraftwerk (~ einige hundert €) | Komplette Kollektoranlage |
Was lohnt sich wofür?
Wann Photovoltaik die bessere Wahl ist
Für die meisten Haushalte ist PV heute die vielseitigere und wirtschaftlichere Lösung:
- Der Strom lässt sich für alles nutzen: Haushaltsgeräte, E-Auto, und über eine Wärmepumpe sogar zum Heizen und für Warmwasser.
- Überschuss ist speicherbar oder einspeisbar; mit dynamischem Tarif holst Du noch mehr heraus.
- Dank 0 % Mehrwertsteuer (bis 30 kWp) und gesunkener Preise ist der Einstieg günstig, ganz besonders mit einem Balkonkraftwerk.
- Gerade die Kombination PV + Wärmepumpe hat die klassische Solarthermie in vielen Neubauten und Sanierungen abgelöst, weil sie flexibler ist.
Wann Solarthermie sinnvoll sein kann
Solarthermie ist kein Auslaufmodell, in bestimmten Fällen spielt sie ihre Stärken aus:
- Bei hohem, konstantem Warmwasserbedarf (z. B. große Haushalte) und wenig Dachfläche, weil sie pro m² mehr Wärme liefert.
- Wenn bereits eine passende Heizung (z. B. Gas- oder Ölkessel) vorhanden ist, die sinnvoll ergänzt werden soll.
- Wenn attraktive BEG-/BAFA-Förderungen für die Wärmeerzeugung genutzt werden können.
Und Hybridmodule (PVT)?
Module, die PV und Solarthermie kombinieren (PVT), klingen verlockend, sind technisch aber anspruchsvoll: PV verliert bei Hitze an Effizienz, Solarthermie profitiert davon. In vielen Fällen liefern getrennte Systeme das bessere Ergebnis, PVT hat aber valide Nischen, etwa als Wärmequelle für Wärmepumpen.
Der einfachste Einstieg: das Balkonkraftwerk
Wer schnell und günstig starten will, fährt mit einem Balkonkraftwerk am besten: geringe Anschaffungskosten, keine baulichen Maßnahmen, 0 % Mehrwertsteuer, und eine oft kurze Amortisationszeit. Wie viel Du sparen kannst, zeigt Dir unser Ertragsrechner.
Fazit
Solar ist der Oberbegriff, Photovoltaik erzeugt Strom, Solarthermie erzeugt Wärme. Für die meisten Haushalte ist Photovoltaik die vielseitigere und wirtschaftlichere Wahl, vor allem in Kombination mit Speicher, Wärmepumpe oder einem dynamischen Tarif.
Solarthermie bleibt in klar umrissenen Fällen (viel Warmwasser, wenig Fläche, vorhandene Heizung, gute Förderung) eine sinnvolle Option. Und wer unkompliziert einsteigen möchte, macht mit einem Balkonkraftwerk nichts falsch.
